名探偵シャーロック・ホームズが、数々の難事件に挑んだ過去をワトスンの回想という形で描く短編集。巧妙なトリックや知的興奮に満ちた事件の裏側で、宿敵モリアーティ教授との因縁が次第に浮かび上がり、物語全体に緊張感を与える。完成された探偵像の前史として、若き日のホームズの大胆さや危うさ、人間的な影の部分が描かれる点も読みどころ。後の悲劇へと連なる伏線を孕んだ、シリーズ屈指の重要作。